Historias de la Ciencia

Debe ser el cuarto libro que leo de este autor, Simon Singh, y mi opinión sobre él es que es un gran divulgador. Todos ellos los he encontrado estupendos y este ha seguido en la misma línea. Paso a haceros el habitual resumen.

Trata sobre la historia de la Teoría del Big Bang. Esta historia empieza con la historia de la humanidad, desde que el hombre empieza a plantearse su lugar en el Universo. Y el primer reto fue conocer las dimensiones de la Tierra, de la que no se sabía absolutamente nada.

Ya Eratóstenes fue capaz de conocer el radio de la esfera terrestre. Partiendo de los pozos situados en Asuán, en los que los rayos del Sol entraban directamente fue capaz de deducirlo con un razonamiento geométrico. Cierto es que igual no coincidió exactamente con lo que conocemos hoy día, pero por primera vez en la historia, se supo que la Tierra era una esfera con un diámetro de miles de kilómetros. Ya teníamos un orden de magnitud.

Conocido este dato y mediante unos pasos genialmente sencillos podemos conocer el diámetro del Sol y la Luna y sus distancias hasta nosotros. Y conocido el diámetro de la órbita de la Tierra se pudieron empezar a medir las distancias a las estrellas por paralaje estelar. De ahí, saltar a las dimensiones de la galaxia es el siguiente paso y luego, gracias a las las Cefeidas y al desplazamiento al rojo, las distancias a otras galaxias. Estos detalles están muy bien explicados.

Ese desplazamiento fue un punto de inflexión, pues implicaba que en el Universo las galaxias se alejaban unas de las otras. No desde un punto central, sino que realmente se alejan todas entre sí, como si fuera un globo al que vamos hinchando: no hay un punto de la superficie del globo que sea central. Y no es que se alejen en el espacio, sino que es el propio espacio-tiempo el que se expande. Y aquí entra también la hipótesis del estado estacionario y cómo poco a poco, las pruebas fueron apareciendo favoreciendo totalmente a la Teoría del Big Bang.

Habla de otros muchos temas, como las explicación de la distribución de los elementos de la tabla periódica por el Universo, la constante cosmológica de Einstein, la explicación de por qué debe existir el fondo de microondas, etc. Y es sorprendente ver cómo todas las pruebas corroboran el Big Bang.

Explica cómo Einstein introdujo su constante cosmológica para luego arrepentirse, los apasionados que quisieron construir telescopios cada vez más potentes o cómo un astrónomo sordomudo desarrolló una capacidad sin parangón en distinguir pequeñas variaciones de brillo en las estrellas que observaba (el personaje en cuestión tenía su mente tan hábil como su vista, pero quiero dejaros con la incógnita cuando lo encontréis en el libro). Algunos datos son sorprendentes, como cuando midieron de la velocidad de recesión de la galaxia del Sombrero: nada menos que 1.000 km/s. Con una velocidad así, un avión haría el trayecto Londres a Nueva York en 6 segundos.

También explica las grandes ventajas que nos ha aportado algo que hoy tenemos como lo más común del mundo: las fotografías. Aparte de que cuando una persona mira, su visión puede ser subjetiva, hay que decir que el ojo absorbe luz pero se deshace de ella en un instante para posteriormente reiniciar el proceso. La fotografía es capaz de captar luz mucho tiempo y notar cosas que para nuestros ojos pararían totalmente desapercibidas. Resumiendo: el ojo tiene una sensibilidad limitada.

Por ejemplo, el cúmulo estelar de las Pléyades contiene 7 estrellas visibles a simple vista. Con un telescopio similar al de Galileo podríamos ver unas 30. A finales de los 1880, los hermanos Paul y Prosper Henry hicieron una larga exposición fotográfica a esa parte del cielo y pudieron contar 2.326 estrellas.

Pero, aparte de todas estas bonitas historias, este libro tiene un trasfondo todavía más interesante. No es solo en sí la explicación y la historia de una teoría, sino que se va viendo cómo los científicos plantean hipótesis, las discuten, se comprueban y contrastan con los datos y, entonces unas hipótesis salen unas confirmadas y otras desechadas. Se ve cómo los personajes cuya teoría se ha desechado se aferran a la misma y cómo tienen que venir los jóvenes sin ideas preconcebidas. En resumen: que es una visión y una historia de cómo funciona la ciencia en general.

Un libro es interesante tanto para la persona que desconoce la materia, por tener las explicaciones muy claras; como para el entendido, por tener montones de anécdotas sobre los protagonistas y la historia.

Título: Big Bang
Autor: Simon Singh
Traducción: Josep Sarret Grau
Editor: Biblioteca Buridán