Historias de la Ciencia

¿Nunca os habéis preguntado por qué son tan comunes en la Tierra los átomos de carbono y oxígeno y, en cambio, tan raros el oro y el uranio? Aunque en la Tierra podemos encontrar de forma natural 92 tipos diferentes de átomos, unos son mucho más comunes que otros. Por ejemplo, por cada 10 átomos de carbono que encontramos podemos hallar 20 de oxígeno y unos 5 de nitrógeno o hierro. En cambio, el oro es centenares de millones de veces más escaso que el oxígeno, y otros elementos como el uranio son aún más raros. Por supuesto, preguntas como estas fascinan a los astrofísicos. Y buscando la respuesta a la pregunta les llevó a una característica del núcleo de carbono que desconocían.

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Vais a disculparme por no publicar últimamente, pero tengo una buena excusa. Tuve el honor de ser invitado a las Jornadas de Blogs y Ciencia de Granada que se realizaron en la Universidad de Ciencias de la misma ciudad los días 22 y 23.  Y un servidor, efectivamente, dio allí una charla. Quiero haceros un breve resumen de las ponencias, que fueron de lo más curiosas y divertidas, y aprovechar también para agradecer y elogiar públicamente a los organizadores (y organizadoras) que lo hicieron increíblemente bien.

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No iba a publicar la reseña de este libro aquí, pues no me parecía muy relacionado con la ciencia. De hecho, lo había publicado en el otro blog. Pero mi mujer también leyó el libro y me comentó que estaba equivicado: que está muy relacionado con un avance científico y que además plantea una serie de dilemas morales que no hubieran existido de no haber existido ese avance. Y, pensándolo bien, tiene razón. Así que aquí va la reseña de este libro, que tiene un blog dedicado a él.

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El autor del libro del que hoy os quiero hablar, Michael Shermer, es el editor de la revista Skeptic. Según la entrada de la wikipedia dice que el libro tiene dos errores de tipo histórico. No obstante, son detalles que carecen de importancia, ya que lo importante es la filosofía y los razonamientos que contiene. Os comento, como suele ser habitual, las cosas que más me han llamado la atención.

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Elie Metchnikoff fue un microbiólogo ucraniano que hizo casi toda su vida científica en el Instituto Pasteur. Llegó a ser subdirector de dicho instituto en 1895. Nacido en Ivankova, cerca de Járkov, en 1848, sintió desde muy joven atracción por la historia natural. Estando en la Universidad de Járkov pidió el microscopio a uno de sus profesores, que por aquel entonces era una aparato poco común. Después de hacer algunas observaciones se dedicó a escribir prolijos trabajos científicos. Todo ello mucho antes de tener idea de lo que era la ciencia. Dicho así puede parecer un científico perfectamente normal, serio, conciencudo y todas esas cosas. Pues no. Es posible que tuviera mucha parte de ello, pero tuvo también muchas historias dignas de conocerse.

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Me pide Nachop en un comentario que no escurra tanto el bulto y dé una lista de libros cosa que, la verdad, hace tiempo no hago. Suelo dedicar artículos a libros que me llaman particularmente la atención, pero no suelo decir nada sobre los que no me han gustado o los que lo han hecho sólo en algún aspecto pero que no recomendaría; cosa que no quita que los cite como fuentes en diferentes artículos. Bien, he tirado de memoria hasta donde he podido y me salen algunos que os comento a continuación.

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A aquellos jóvenes de entre 25 y 30 años que han acabado los 6 años de la carrera de medicina y un duro examen a nivel estatal les queda por delante 4 o 5 años de Médicos Internos Residantes: los MIR. Son médicos, pero todavía no son especialistas y no son estudiantes, pero todavía les queda mucho por aprender. Jose María Segovia de Arana fue el creador del MIR allá por el año 1978. Él mismo dice: El día que vi a un residente enseñándole una placa de tórax a un estudiante de Medicina en los pasillos del hospital, pensé: «Ya estamos en el buen camino». Y es él quien da la introducción al libro del que hoy os quiero hablar.

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Hace tiempo os hablaba de la flecha del tiempo que relacionaba con la estadística y la entropía: en todo sistema aislado, la entropía aumenta. Veamos, si ponemos un cubito de hielo en un vaso de agua y dejamos transcurrir el tiempo, veremos finalmente que el sistema resultante es el agua líquida un poco más fría que la inicial y el cubito de hielo ha desaparecido. Nadie esperaría a que, de un vaso con agua, apareciera el líquido más caliente con un cubito de hielo. Esto es lo que nos impide el Segundo Principio de la Termodinámica. No obstante, durante unos 100 años hubo una pequeña fisura en este principio, y de ello os hablaré en nuestra historia de hoy.

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Es interesante ver cómo toman decisiones algunos científicos. Hoy os cuento dos historias sobre cómo lo hacían dos hombres de los que ya os he hablado más de una vez: Robert J. Oppenheimer y Richard Feynman.

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