Historias de la Ciencia

Algunas de las historias de la ciencia más bonitas son aquellas que involucran a un genio apasionado y a un niño al que le está despertando la curiosidad. ¿Por qué la ciencia y los científicos no van a ser capaces de tocarnos la fibra sensible? Pues bien, cuando murió Richard Feynman (¿lo recordáis? aquel que fue Premio Nobel y declarado deficiente mental por el ejército de los EEUU), Henry Bethe, hijo de Hans Bethe, escribió una carta a la Sra. Feynman en la que le contaba un bonito recuerdo.

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Los que tenemos ya una edad y superamos las cuarenta primaveras tenemos en la memoria el programa Un, dos, tres, responda otra vez. Si no lo recordáis o no lo conocéis, no pasa nada. Recuerdo que había un juego en el que al concursante le presentaban tres puertas. Tras una de ellas había un coche. El concursante escogía una (digamos, la 1). Entonces, el presentador le mostraba otra puerta tras la cual no estaba el coche (digamos, la 2). Entonces le decían: ¿quiere Ud. cambiar de puerta? O sea, podía seleccionar la 1, que es la que había escogido al principio, o la 3. ¿Debía el concursante cambiar o no? ¿Hay alguna diferencia?

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Encontré este libro casualmente en la biblioteca. No esperaba gran cosa de él pero, según iba leyendo, se empezó a hacer interesante y no pude dejar de leer hasta acabarlo. Os hago el habitual resumen, pero tened claro que tiene muchísimos detalles y curiosidades, y es imposible hablar de todos ellos en un artículo.

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Robert Hooke es uno de aquellos científicos extraordinarios olvidados de la historia. Sí, la Ley de Hooke es harto conocida por los científicos, y su nombre, por tanto, nos es conocido; pero la cosa no pasa de ahí. Si figura cayó en el olvido mucho tiempo, sobre todo, por los intentos de Newton en borrarlo de la historia. Vale la pena repasar un poco su vida y, simplemente, dejarnos sorprender y disfrutar asombrándonos de lo que un científico genial es capaz.

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Hoy me aparto un poco de la línea habitual, aunque tengo excusa, ya que uno de los autores es médico y el título del libro es muy expresivo. ¿Qué os puedo decir de los autores de dicho libro? De José Luis Sampedro, ya he dicho muchas veces que siento una especial debilidad; y de su coautor, el cardiólogo Valentín Fuster, que tiene un currículum impresionante. Este último salvó la vida del primero en el hospital Monte Sinaí de Nueva York, se hicieron amigos y siempre han mantenido apasionadas conversaciones que van desde la salud a la ciencia, el humanismo y la sabiduría. De esas conversaciones nació el libro, al que Olga Lucas dio forma. Es muy difícil resumir un libro en el que se habla de tantas cosas y se cuentan tantas anécdotas de dos personajes como estos. No obstante, lo intentaré copiando algunos párrafos (puede que con alguna pequeña modificación).

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He de decir que este libro trata sobre religión y el autor es ateo, haciendo un estudio sobre la misma no desde el punto de vista clásico sino planteando si es posible que las religiones comporten alguna ventaja a nivel evolutivo. Aunque considero su lectura muy recomendable tanto para creyentes como para no creyentes, quiero advertirlo por si alguien es muy susceptible con estos temas. El autor dice en el prólogo que las mayores críticas y el odio más visceral de la primera edición provinieron no de quienes son profundamente religiosos, ¡sino de los autodenominados protectores de las religiones de otras personas! Lo curioso es que ha habido gente devota y creyente a quienes gustó leerlo, porque así se veían forzados a defender sus ideas bajo el tribunal de la razón que los análisis del libro proponían. Dicha la advertencia, vamos con el habitual resumen.

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La Primera Guerra Mundial aunó ciencia y guerra como ningún otro conflicto lo había hecho antes. Ha habido quien ha pensado que cuando todo el mundo tuviera bombas atómicas, las guerras dejarían de existir. Y no ha sido así. Si una cosa hemos visto es que las armas no han impedido las guerras: no ha dejado de haberlas en el mundo después que se construyeran. Hoy os quiero hablar de un científico que estuvo más que involucrado en la guerra aportando todos sus conocimientos. Tenía sus justificaciones, por supuesto, pero es bueno conocerlas y ver las consecuencias posteriores. Hoy os quiero hablar de Fritz Haber.

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Pocos animales hay en la Naturaleza más deslumbrantes que el macho del pavo real en plena exhibición, con su iridiscente cola verde y azul tachonada de ocelos. Esa cola exige una gran cantidad de energía biológica y es un clarísimo reclamo para llamar la atención de depredadores y dificultar el camuflaje del individuo. Esto parece violar todos los aspectos de la selección natural. Y no es el único ejemplo. Teníamos la asombrosa cornamenta del extinto alce irlandés (por otro lado, mal llamado, porque no era alce… ni tampoco era irlandés), que tenía tres metros y medio de envergadura. Algunos decían que se habían envuelto en una especie de carrera armamentística biológica para desarrollar cuernos más grandes hasta que el peso no les hubiera dejado levantar la cabeza. Si la Teoría de la Evolución era cierta, ¿cómo podían juzgarse esas características aparentemente desfavorables e incluso netamente contraproducentes en algunos organismos?

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Conocí a Jesús Purroy, el autor del libro, en las Jornadas de Blogs y Ciencia de la Universidad de Granada. Este biólogo ha investigado en enfermedades humanas de base genética, ha publicado varios libros y actualmente se dedica tanto a la investigación como a la divulgación. El libro del que os quiero hablar hoy, «Todo lo que hay que saber para saberlo todo» ha recibido el Premio Europeo de Divulgación Científica «Estudi General«.

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