Historias de la Ciencia

La estrella más cercana después del Sol es Alpha Centauro a 4 años luz. Esa la conoce casi todo el mundo, pero la siguiente en distancia, ¿sabes cuál es?. Pues la estrella Barnard.
 
El movimiento propio de una estrella es su cambio de posición en relación con las estrellas que la rodean, y generalmente se expresa en segundos de arco por año. Os recuerdo que la circunferencia tiene 360 grados, un grado 60 minutos y un minuto 60 segundos. Para haceros una idea, extended el brazo y levantad el dedo índice: en una circunferencia de radio vuestro brazo, un dedo es aproximadamente un grado, dividid eso entre 3600 y ya sabéis qué es un segundo de arco y ese es el movimiento después de un año (segundos de arco por año). Cuanto más cerca esté una estrella, más grande será su desviación aparente sobre el fondo general de las demás estrellas; o sea, más grande sera su movimiento propio.
 
Pues bien, Edward Emerson Barnard observó un cambio de esta magnitud en una determinada estrella que hoy día lleva su nombre.
 
Barnard nació en Nashville, Tenesee, en una familia pobre el 15 de diciembre de 1857 y murió en Williams Bay, Wisconsin el 6 de febrero de 1923. Su padre había muerto antes de su nacimiento. Sólo pudo cursar dos meses de estudios formales, y antes de cumplir 9 años tuvo que ponerse a trabajar para contribuir al sustento de su familia. Trabajó diecisiete años en el estudio de un retratista.
 
Mientras se convertía en experto fotógrafo, adquirió un gran interés por la Astronomía y, siendo todavía joven fue el primero en observar el acercamiento de varios cometas. Se cree que Barnard tenía una visión más aguda que la de cualquier otro astrónomo conocido. Consiguió en una ocasión observar un cráter en la superficie de Marte; pero no informó oficialmente de ello porque pensó que se burlarían de él. Los cráteres de Marte se descubrieron en 1965, o sea, 42 años después de su muerte, y no por el empleo directo de ojos humanos como Barnard, sino porque fueron fotografiados por el Mariner 4 al acercarse al planeta.
 
Entre 1883 y 1887, debido a su creciente fama como astrónomo, Barnard ejerció las funciones de instructor en la Vanderbilt University de Nashville. Al salir de allí (todavía sin titulo oficial), entró a formar parte del personal del recién fundado Observatorio Lick de Mount Hamilton, California, y empezó su verdadera carrera profesional. En 1893, recibió el titulo de doctor en Ciencias por la Universidad de Vanderbilt (por su trabajo, no por sus anteriores estudios académicos) y en 1895 fue nombrado profesor de astronomía de la Universidad de Chicago; Trabajó luego en el Observatorio Yerkes al ser éste montado en Lake Geneva, Wisconsin, en 1905.
 
En esos laboratorios realizó una extensa exploración fotográfica del cielo descubriendo 16 cometas y 22 nebulosas. También investigó los anillos de Saturno. Determinó el tamaño de muchos asteroides. Fue testigo de la aparición de la estrella nova en la constelación del Águila y en 1892 descubrió el quinto satélite de Júpiter al que se bautizó como Amaltea.
 
En el otoño de 1916, Barnard asistió a una reunión de la Sociedad Astronómica Norteamericana en Swarthmore College, cerca de Filadelfia, y anunció que había observado un cambio de posición de una estrella particular; cambio que significaba que tenia un movimiento propio más amplio que cualquier otra estrella hasta entonces conocida. Desde entonces ha sido conocida por el nombre de estrella de Barnard. Y dada la rapidez de su movimiento, es a veces llamada la estrella fugitiva Barnard.
 
Dicha estrella tiene el movimiento propio más grande que cualquier otra: 10.36 segundos de arco por año. Con esta velocidad angular tardaría tan sólo 180 años en recorrer el diámetro aparente de la Luna visto desde la Tierra. Es una estrella que está en la misma fase evolutiva que el Sol, pero sus propiedades son muy diferentes. Comparada con el Sol su masa es tan sólo un 16%, su diámetro la sexta parte y su luminosidad 2500 veces más pequeña. Es de color rojo y su temperatura superficial es de 3200 grados (la del Sol es de 6000 grados). Es la tercera estrella más cercana a nosotros, después del Sol y de Alpha Centauro y está (sólo) a 5,86 años luz de distancia.
 
¿No os parece increíble todo este trabajo para una persona sin formación científica?
 
Fuentes:
«Contando los eones», Isaac Asimov
http://almaak.tripod.com/biografias/edward_barnard.htm
http://selene.lamevaweb.info/post/1412/26342