Historias de la Ciencia

En cierta ocasión, estaba hablando un periodista con un recién laureado y feliz Premio Nobel de Física. No conozco los derroteros exactos por los que iría la conversación, pero el periodista parece que le quiso poner a prueba:
 
– Sí, usted tiene un Premio Nobel, pero John Bardeen tiene dos.
– ¡No! – respondió – ¡yo tengo uno! … el tiene dos tercios.
 
Aunque seguro que ya lo habréis adivinado, esta broma sólo se entiende si se sabe que quien hablaba había recibido el premio en solitario mientras que John Bardeen lo compartió las dos veces que lo recibió con otras dos personas. Un tercio la primera vez y un tercio la segunda. Pues bien, sobre el hombre que tiene dos tercios de Nobel os hablaré en nuestra historia de hoy.
 
Es uno de aquellos ejemplos en que uno se plantea si la inteligencia es cuestión de genética: su padre fue fundador y profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Wisconsin. El pequeño John creció, se hizo ingeniero eléctrico y fue aceptado en Princeton donde obtuvo su doctorado en 1936. Sus intereses como físico fueron múltiples: desde partículas elementales hasta astrofísica y bajas temperaturas. Depende de como se mire, fue un ingeniero con fuerte formación en física o un físico con fuerte formación de ingeniero. Fue consultor de la Xerox y también trabajó para la General Electric Corporation. En la Universidad de Illinois hizo de profesor de Ingeniería Eléctrica y también de profesor de Física.
 
Era un hombre tranquilo, grande, sereno, de formas elegantes. Sus estudiantes le llamaban «John el Susurrante».
 
En 1939, William Shockley había estado estudiando una nueva forma de amplificación que no fueran las válvulas termoiónicas. Había ciertos materiales a los que cuando se añadían ciertas impurezas a su red cristalina tenían un curioso comportamiento. Si lo que se añadía eran átomos con electrones sobrantes, esos electrones se iban al electrodo positivo (pero no el negativo); y si se añadían átomos con deficiencia de electrones, se formaban «agujeros» donde debía estar el electrón, y esos agujeros se comportaban como cargas positivas (matemáticamente, es lo mismo eliminar una carga negativa que añadir una positiva), que iban al electrodo negativo (pero no el positivo).
 
Fuera cual fuera la impureza, la corriente iba siempre en el mismo sentido. Un invento así podía funcionar como rectificador, pero podía servir también para amplificar una corriente. En suma, lo que las válvulas termoiónicas podían hacer. A ese invento se le llamó transistor. Intentando producir uno de ellos junto a Walter Brattain, un investigador veterano de Laboratorios Bell, utilizaron óxido de cobre, pero no tuvieron éxito. Fue John Bardeen quien logró descifrar el enigma, y en 1947 logró construir junto con Brattain el primer amplificador funcional utilizando germanio. Bardeen fue, además, el que hizo el análisis teórico y sus teorías fueron fundamentales para obtener los transistores. La primera aplicación de los mismos se hizo en los aparatitos para la sordera.
 
Shockley decía que, como la idea original había sido suya, él y sólo él merecía todo el crédito. Se lo dijo a Bardeen y a Brattain por separado. Bardeen se enojó muchísimo mientras que Brattain le dijo: ¡Demonios, Shockley, en esto hay suficiente gloria para todos!
 
El día del descubrimiento, en 1948, Bardeen llegó de su trabajo, aparcó el coche y entró en casa donde su mujer estaba preparando la cena. Hombre de pocas palabras le dijo: «Hoy hemos descubierto algo». En una mañana de 1956, mientras se preparaba unos huevos revueltos para desayunar, oyó por la radio que le habían concedido el Nobel junto a Shockley y Brattain.
 
Pasado el premio, el compañerismo del grupo fue a menos. Shockley negó a Bardeen libertad para seguir sus propias inclinaciones, entre otras cosas, porque tenía cierta tirria a su inteligencia. Nuestro hombre abandonó los laboratorios Bell y se fue a la Universidad de Illinois.
 
Cambiamos de tema. Los superconductores fueron descritos por vez primera por el físico holandés Kamerlingh Onnes (el primer hombre que licuó el helio) en 1911. Congeló mercurio en un vaso Dewar que contenía helio líquido. Hizo pasar a través del mercurio una corriente eléctrica mientras observaba las agujas de los instrumentos de medición que indicaban cómo la resistencia disminuía gradualmente a medida que bajaba la temperatura. Así se mantuvo hasta llegar a 4,12°K (¡unos 269ºC bajo cero!). De golpe, la resistencia bajó a cero.
 
Kamerlingh Onnes no se lo creía y repitió el experimento. Para aumentar la resistencia de un cable, a grandes rasgos, hay que hacerlo más fino y largo, así que hizo un hilo de mercurio de espesor menor que el pelo humano y de 20 cm de longitud. Al medir la resistencia a esas temperaturas también cayó a cero. En palabras llanas: el mercurio a una temperatura próxima a cero absoluto se había convertido en superconductor.
 
Más de medio siglo después, Bardeen y dos estudiantes, Leon Cooper y John Robert Schrieffer, dieron una explicación que llegó a ser conocida más tarde como Teoría BCS. Hombre de pocas palabras, un día paró a un colega llamado Charles Slichter. Este último, esperaba que Bardeen le hablara, pero se quedó allí, de pie. Por fin, habló: «Bueno, creo que hemos explicado la superconductividad».
 
Esto les valió el Nobel a los tres el año 1972. Hay una simpática anécdota el día que recibió su segundo Premio Nobel. El anuncio oficial de la academia sueca llegó en la madrugada a EEUU por la diferencia de horario. Como muchísimos periodistas querían entrevistar al hombre de los dos Premios Nobel, se organizó una conferencia de prensa temprano en la universidad. Cuando fue a sacar su coche para dirigirse al campus, no funcionó el circuito que debía abrir la puerta del garaje, por lo que debió ir en otro transporte llegando con retraso. Más tarde se supo que el mecanismo no había funcionado porque un transistor se había estropeado: el mismo elemento que le había valido su primer Premio Nobel 16 años antes, le hizo llegar tarde.
 
La única razón que forzó a dejar de investigar a Bardeen fue su muerte en Boston, Massachusetts, en 1991. En la Universidad de Illinois tienen una placa conmemorativa.
 
Pero Bardeen tenía también tenía otra pasión: el golf. Su colega Slichter nos explicaba que su compañero de golf de toda la vida en el club le preguntó un día:
 
– Oye, John, hace tiempo que quería preguntarte: ¿a qué te dedicas?
 
Slichter reflexionaba: ¿Podéis imaginar eso? Creo que si yo hubiera ganado dos premios Nobel como había hecho John, me las hubiera arreglado para sacarlo en algún momento de cualquier conversación.
 
Así era Bardeen: el hombre de los dos tercios de Nobel.
 
Fuentes:
«Enciclopedia Biográfica de Ciencia y Tecnología (Tomo IV)», Isaac Asimov
«Inventos de un siglo que cambiaron el mundo», Stephen Van Dulken
«Eurekas y Euforias», Walter Gratzer
http://www.profisica.cl/personajedelmes/biografias.php?id=2
http://etsiit.ugr.es/alumnos/mlii/Shockley.htm
http://www.geocities.com/tresmileniosdeliman/tema13.html