Historias de la Ciencia

Es una buena pregunta. Tienen aspectos que hacen, como mínimo, hacer que más de uno (entre los que un servidor se incluye) sorprenderse. Sin ir más lejos, las urracas son capaces de reconocerse al espejo, y las charcas californianas emplean tácticas maquiavélicas para ocultar sus escondites de comida, pero sólo si la comida es a su vez robada. Es como si supieran lo que la otra ave «está pensando». Os dejo con unos párrafos del libro El ingenio de los pájaros de Jennifer Ackerman.

La inteligencia es un concepto resbaladizo, incluso en nuestra especie, peliagudo de definir y difícil de calibrar. Un psicólogo la describe como «la capacidad de aprender o sacar provecho de la experiencia». Y otro como «la capacidad de adquirir habilidades», la misma suerte de definición circular ofrecida por el psicólogo de Harvard Edwin Boring: «La inteligencia es lo que miden los test de inteligencia». Tal Tal como Robert Sternberg, exdecano de la Tufts University, comentó de manera ocurrente en una ocasión: «Parece haber tantas definiciones de inteligencia… como expertos a quienes se ha solicitado que la definan».

A la hora de juzgar la inteligencia general de los animales, los científicos pueden evaluar sus capacidades de supervivencia y reproducción en múltiples entornos distintos. Medidas por ese rasero, las aves superan a casi todos los vertebrados, incluidos los peces, los anfibios, los reptiles y los mamíferos. Son la única fauna presente prácticamente en todo el planeta. Habitan en todos los rincones del mundo, desde el ecuador hasta los polos, desde los desiertos más bajos hasta los picos más altos, en casi cualquier hábitat, en tierra, mar y en masas de agua dulce. En términos biológicos, tienen un nicho ecológico inmenso.

En tanto que clase, los pájaros pueblan el planeta desde hace más de cien millones de años. Son una de las grandes historias de éxito en la Naturaleza, pues han ideado nuevas estrategias para sobrevivir, desplegando un ingenio propio y característico que, en ciertos aspectos, al menos, parece superar al humano.

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A finales de la década de 1990, cuando la comunidad científica calculó la cifra total de aves salvajes en el planeta, determinó que había entre doscientos y cuatrocientos mil millones de ejemplares. Eso representa en torno a entre treinta y sesenta pájaro por vivos persona. En verdad, afirmar que los seres humanos tienen mayor éxito o son más avanzados depende de la definición que demos de tales términos.

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Los pájaros aprenden. Resuelven los problemas nuevos a los que se enfrentan en inventan soluciones novedosas para los antiguos, fabrican y utilizan herramientas, saben contar, imitan comportamientos de otras aves y recuerdan dónde dejan las cosas.

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Pero las aves poseen también modos de conocimiento que escapan a nuestra comprensión y no por ello podemos descartarlos de un plumazo como meramente instintivos o programados.

¿Qué tipo de inteligencia permite un pájaro anticipar la llegada de una tormenta lejana? ¿O hallar la ruta hasta un lugar en el que nunca ha estado, aunque se encuentre a miles de kilómetros de distancia? ¿O imitar con precisión los complejos gorjeos de centenares de otras especies? ¿U ocultar decenas de miles de semillas distribuidas en centenares de kilómetros cuadrados y recordar seis meses más tarde dónde los dejó?

Yo suspendería esta suerte de tests de inteligencia tal como las aves podrían suspender los míos.

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Darwin describió el canto de las aves como «la analogía más próxima al lenguaje». Y tenía razón. Los paralelismos son inquietantes, sobre todo, si se tiene en cuenta la distancia evolutiva entre los seres humanos y las aves. Un grupo de 200 científicos de 80 laboratorios distintos ha permitido atisbar recientemente tales paralelismos gracias a la secuenciación del genoma de 48 pájaros. Los resultados se publicaron en 2014 y revelaban una actividad genética asombrosamente similar en el cerebro de los humanos al aprender a hablar y de las aves al aprender a cantar.

Jennifer Ackerman, El ingenio de los pájaros.