Historias de la Ciencia

Una cosa maravillosa que tiene la Astronomía es que cualquier persona a la que le guste mirar las estrellas puede convertirse perfectamente en un astrónomo profesional. Por otra parte, los astrónomos aficionados o cualquier persona con un telescopio puede contribuir con un descubrimiento. No conozco ninguno personalmente, pero basta leer el blog El beso en la Luna para notar su pasión. La historia de hoy cita algunos ejemplos históricos de astrónomos aficionados que llegaron más tarde a ser famosos o profesionales.

A los 39 años Jean-Louis Pons era portero del observatorio de Marsella y localizó un cometa en 1801. Doce años después ya había descubierto una docena. Le ascendieron a ayudante de astrónomo, pero se marchó para convertirse en astrónomo real en Lucca. Descubrió otros 30 cometas y otros más que no valen. ¿Cómo que no valen? Resulta que había un cometa que tenía una órbita muy pequeña. Cada 3,3 años se volvía a hacer visible y fue descubierto por Méchain (el sucesor de Messier) en 1786, Herschel en 1795 y Pons dos veces en 1805 y 1818.

A todo ello puso fin un joven astrónomo alemán llamado Johann Encke, cuando predijo su vuelta para 1822, tal como sucedió y se le bautizó con el apellido de este astrónomo: cometa Encke. Es el cometa más famoso después del Halley.

Hay quien afirma, incluso, que puede que el Evento de Tunguska no fuera otra cosa que un trozo de este cometa (podéis leer de ello más aquí).

Otro astrónomo aficionado fue Bernard Schmidt. Inventó el telescopio para tomar fotografías de gran ángulo con enfoque de precisión. Hizo posible el atlas fotográfico del cielo que los observadores utilizan rutinariamente para localizar objetos interesantes.

Se crió en una granja de una pequeña isla del golfo de Finlandia, que pertenecía por entonces al imperio ruso. Cuando tenía once años, haciendo experimentos con pólvora de fabricación casera, quedó mutilado de la mano derecha. Después de eso, trabajó con la izquierda y valiéndose de una caja de cigarrillos y del fondo de una botella de cerveza, que había convertido en lente puliéndola en un plato de arena fina, construyó una cámara fotográfica y obtuvo fotos con ella.

Ya adulto, se trasladó a Mittweida, una ciudad de Alemania y allí permaneció durante 25 años, ganándose la vida tallando espejos y lentes. A sus 26 años ya había construido un telescopio de 16 pulgadas de mejor calidad que el que empleaban todos los telescopios de la época. Esto le dio fama y estuvo muy ocupado con los encargos de los observatorios profesionales. Finalmente, a la edad de 47 años aceptó un puesto de semiprofesional como «colega voluntario» en el observatorio de Hamburgo. Allí inventó y construyó su primer telescopio Schmidt. El astrónomo Walter Baade nos lo describía con sus propias palabras:

Un hombre poco corriente, este Bernard Schmidt. Siempre trabajaba con chaqueta y frac y los pantalones a rayas del traje de gala. Se rebelaba ante cualquier horario. El dinero no le decía nada. Le gustaba el aguardiente y fumaba cigarros uno tras otro. Tenía pocos amigos, pues era tímido y reservado. Amaba su independencia por encima de todo.

– ¿Puede leer usted los nombres de las lápidas? – me preguntó.
– Sí – contesté – pero sólo puedo ver una cosa: que la óptica es absolutamente maravillosa.

Publicó un solo escrito en su vida cuando contaba 42 años de edad. Ocupa 3 páginas.

El último astrónomo aficionado de nuestra historia es Milton Humason que vivía por su cuenta en Monte Wilson, California. A los 14 años abandonó el colegio porque le gustaba vivir salvajemente en la montaña y no estar sentado en clase. Vagabundeaba precisamente por Monte Wilson cuando George Ellery Hale pasó por allí y decidió construir su nuevo observatorio. Humason no reconoció a Hale en aquel momento, pero cuando empezó la construcción del observatorio y las reatas de mulas empezaron a serpentear montaña arriba, Humason entró a trabajar como arriero.

Estuvo llevando mulas arriba y abajo durante un par de años y empezó a hablar con la gente que construía el observatorio. Se interesó por el proyecto y por sus fines. Cuando estuvo terminado entró a trabajar como conserje y se trasladó a vivir allí. Poco después se casó con la hija del ingeniero jefe y empezó a ayudar a los astrónomos a revelar las placas en el cuarto oscuro. Más tarde les ayudó a poner las placas en el telescopio.

Aparte de ello, realizó todo tipo de trabajos para el observatorio como ayudante electricista y asistente de noche. Cuenta la leyenda que una noche el operador del telescopio enfermó y el astrónomo de turno le preguntó si sería capaz de ocupar su puesto por esa ocasión. Desarrolló esa tarea con tal destreza que pronto pasó a ocupar permanentemente el puesto de operador del telescopio y de asistente de astrónomo.

A los pocos años fue contratado como ayudante de noche y a la edad de 29 años se había convertido en astrónomo profesional, miembro de pleno derecho del personal del laboratorio.

Durante el resto de su vida trabajó en los telescopios de 100 y 200 pulgadas progresando continuamente en el arte de medir las desviaciones al rojo de galaxias remotas, descubriendo con ello junto a Edwin Hubble la arquitectura a gran escala del Universo. Llegó a publicar unos 120 artículos de astronomía o astrofísica.

Así que si vais a algún observatorio astronómico saludad al portero. Nunca se sabe: algún día podría ser un excelente y famoso astrónomo profesional.

Fuentes:
«¡Que viene el cometa!», Nigel Calder
«De Eros a Gaia», Freeman Dyson
http://www.inaoep.mx/~rincon/humason.html
http://www.robertreeves.com/span.htm