Històries de la ciència
Pocos animales hay en la Naturaleza más deslumbrantes que el macho del pavo real en plena exhibición, con su iridiscente cola verde y azul tachonada de ocelos. Esa cola exige una gran cantidad de energía biológica y es un clarísimo reclamo para llamar la atención de depredadores y dificultar el camuflaje del individuo. Esto parece violar todos los aspectos de la selección natural. Y no es el único ejemplo. Teníamos la asombrosa cornamenta del extinto alce irlandés (por otro lado, mal llamado, porque no era alce… ni tampoco era irlandés), que tenía tres metros y medio de envergadura. Algunos decían que se habían envuelto en una especie de carrera armamentística biológica para desarrollar cuernos más grandes hasta que el peso no les hubiera dejado levantar la cabeza. Si la Teoría de la Evolución era cierta, ¿cómo podían juzgarse esas características aparentemente desfavorables e incluso netamente contraproducentes en algunos organismos?
Conocí a Jesús Purroy, el autor del libro, en las Jornadas de Blogs y Ciencia de la Universidad de Granada. Este biólogo ha investigado en enfermedades humanas de base genética, ha publicado varios libros y actualmente se dedica tanto a la investigación como a la divulgación. El libro del que os quiero hablar hoy, «Todo lo que hay que saber para saberlo todo» ha recibido el Premio Europeo de Divulgación Científica «Estudi General«.
Quizás el título no se corresponda con lo que os quiero contar en nuestra historia de hoy. Por un lado, quiero explicar a las mujeres lo peligroso que puede ser tener un novio biólogo apasionado y a los hombres los peligros de tener como padrino de bodas a un paleontólogo igual de apasionado.
¿Nunca os habéis preguntado por qué son tan comunes en la Tierra los átomos de carbono y oxígeno y, en cambio, tan raros el oro y el uranio? Aunque en la Tierra podemos encontrar de forma natural 92 tipos diferentes de átomos, unos son mucho más comunes que otros. Por ejemplo, por cada 10 átomos de carbono que encontramos podemos hallar 20 de oxígeno y unos 5 de nitrógeno o hierro. En cambio, el oro es centenares de millones de veces más escaso que el oxígeno, y otros elementos como el uranio son aún más raros. Por supuesto, preguntas como estas fascinan a los astrofísicos. Y buscando la respuesta a la pregunta les llevó a una característica del núcleo de carbono que desconocían.