Històries de la ciència
El movimiento browniano es uno de aquellos temas olvidados, que apenas aparece en los libros de texto; pero que fue la primera prueba concluyente de la hipótesis atómica y que, además, hizo que cambiáramos el modo en que entendemos hacer ciencia. Quisiera hablaros hoy de este fenómeno que empieza en la persona de Robert Brown.
El primer día de enero de 1896 un físico alemán llamado Wilhelm Röntgen envió a sus colegas de toda Europa detalles de una asombrosa observación. Para demostrar su argumento incluyó una fotografía en la que podía verse una imagen de algo parecido a los huesos de su mano con la carne apenas discernible como un tenue halo y con la sombra de un anillo.
Cuando un Premio Nobel de Física que ha trabajado en montones de sus ramas habla maravillas de otro gran científico al que admiramos, ya no se puede pedir más. Es el caso de un quizás desconocido personaje cuya vida no fue precisamente un camino de rosas. Me refiero al físico ruso Pyotr Leonidovich Kapitsa.
El 15 de octubre de 1586 se juzgaba a María Estuardo, reina de Escocia, por traición. Había sido acusada de conspirar para asesinar a su prima, la reina Isabel I de Inglaterra y hacerse con la corona inglesa. Sir Francis Walsingham, el secretario principal de Isabel ya había arrestado Babington y a los cómplices que iban a llevar a cabo la acción. Fueron llevados a Londres y según relata el historiador William Camden: los acuchillaron por todas partes, les cortaron sus partes privadas, les sacaron las entrañas en vivo y haciéndoles mirar, y fueron cuarteados. Ahora, planeaba demostrar que María era igualmente culpable y merecedora de la muerte.
En 1999, la NASA llamó «Chandra X-ray Observatory» al tercero de sus cuatro Grandes Observatorios. Pero, ¿sabéis quién fue Chandra? Algunos científicos abandonan sus investigaciones a medida que envejecen y otros retienen su afán de conocimiento, pero la resolución de problemas «rutinarios» deja de satisfacerles y se embarcan en problemas fundamentales más allá de su competencia. Ninguno de estos caminos fue el escogido por nuestro héroe de hoy.
Hace años (demasiados), cuando estudiaba 7º de EGB, un profesor nos dijo que el libro que más éxito había tenido en la Historia Universal después de la Biblia y que había sido traducido a más idiomas, también después de la Biblia, era el Quijote, de nuestro venerado Miguel de Cervantes. Quizás me voy a equivocar (vosotros, que sabéis mucho más que yo, me lo diréis), pero creo que el segundo puesto lo ocupa un libro de matemáticas llamado Elementos y su autor no es otro que Euclides. Y sobre ello os hablaré en nuestra historia de hoy.
Vía meneame leo una noticia sobre un Congreso Nacional de Ecología en el marco de la Expo Zaragoza 2008. Uno espera que hablarán físicos, químicos, biólogos… pero si leemos el programa, vemos que la primera ponencia tiene por título: El hombre, espíritu corpóreo en el mundo… ¿Estamos hablando de ecología?
Un aspecto de los hombres de la ciencia que más suele cautivarme es cuando explican la admiración que sienten por otro. Si ya es un placer explicar algo bueno de un gran científico, ya no hablemos de cuando ese científico admira a otro, también admirado por ti.
Dicen que en la vida, como en la ciencia, hay personas que han llegado a la cima de una pirámide y se han hecho famosas y conocidas. En muchos casos, sin embargo, no lo han conseguido solas: ha sido también gracias a otras que no son tan conocidas pero sin las cuales, las primeras no hubieran llegado a dicha cima. Rutherford fue uno de esos encumbrados, pero la característica que le distinguió del resto es que, a su vez, creó muchas pirámides. Y de Rutherford hablaremos en nuestra historia de hoy.
Ya os hablé de Francis Galton, el medidor de nalgas de mujeres y el que dio la idea de utilizar las huellas digitales para identificar personas. Gracias a esa idea, en 1911 se solucionaron de forma espectacular casos criminales abiertos en aquel momento. No es extraño que su utilización se extendiera tanto en EEUU como en Gran Bretaña. Pero hizo más cosas, y sobre ellas hablaremos en nuestra historia de hoy.