Historias de la ciencia

Me pide Nachop en un comentario que no escurra tanto el bulto y dé una lista de libros cosa que, la verdad, hace tiempo no hago. Suelo dedicar artículos a libros que me llaman particularmente la atención, pero no suelo decir nada sobre los que no me han gustado o los que lo han hecho sólo en algún aspecto pero que no recomendaría; cosa que no quita que los cite como fuentes en diferentes artículos. Bien, he tirado de memoria hasta donde he podido y me salen algunos que os comento a continuación.

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Houtermans fue un hombre, según su amigo Otto von Frisch, de “impresionante aspecto aquilino” pero “no del todo adulto” y con “un sentido del humor exageradamente desarrollado que a menudo sufrían sus colegas (…) y ninguna disciplina”, pero también era un físico “con una comprensión profunda de la teoría cuántica”. De hecho, fue uno de los primeros en aplicarla al núcleo atómico. Fue un hombre con tres características principales: el sentido del humor, la física y el consumo de tabaco. Rechazó los valores burgueses de su padre pero estaba orgulloso de su ascendencia judía, su abuela materna en particular. Cuando algún colega ario sacaba el tema a relucir no dudaba en replicar: “cuando vuestros ancestros aún vivían en los árboles, los míos ya estaban haciendo cheques”. Así que ya podéis intuir el tipo de personaje del que os quiero hablar en nuestra historia de hoy.

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A aquellos jóvenes de entre 25 y 30 años que han acabado los 6 años de la carrera de medicina y un duro examen a nivel estatal les queda por delante 4 o 5 años de Médicos Internos Residantes: los MIR. Son médicos, pero todavía no son especialistas y no son estudiantes, pero todavía les queda mucho por aprender. Jose María Segovia de Arana fue el creador del MIR allá por el año 1978. Él mismo dice: El día que vi a un residente enseñándole una placa de tórax a un estudiante de Medicina en los pasillos del hospital, pensé: “Ya estamos en el buen camino”. Y es él quien da la introducción al libro del que hoy os quiero hablar.

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Hace tiempo os hablaba de la flecha del tiempo que relacionaba con la estadística y la entropía: en todo sistema aislado, la entropía aumenta. Veamos, si ponemos un cubito de hielo en un vaso de agua y dejamos transcurrir el tiempo, veremos finalmente que el sistema resultante es el agua líquida un poco más fría que la inicial y el cubito de hielo ha desaparecido. Nadie esperaría a que, de un vaso con agua, apareciera el líquido más caliente con un cubito de hielo. Esto es lo que nos impide el Segundo Principio de la Termodinámica. No obstante, durante unos 100 años hubo una pequeña fisura en este principio, y de ello os hablaré en nuestra historia de hoy.

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Es interesante ver cómo toman decisiones algunos científicos. Hoy os cuento dos historias sobre cómo lo hacían dos hombres de los que ya os he hablado más de una vez: Robert J. Oppenheimer y Richard Feynman.

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Cuando un científico tiene que hacer un breve discurso, bien sea en clase a sus alumnos, bien en un acto público, el resto de los mortales acostumbramos a callar. En el fondo, sabemos que alguna dejará ir en la que nos sorprenda. Hoy quiero contaros algunas de estas situaciones en las que científicos de renombre han tenido que hablar en público en alguna situación comprometida o delicada, lo hábilmente que han sabido llevarlas y, sobre todo, la cantidad de valores que se pueden transmitir en unas pocas palabras.

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No iba a hacerlo, pues no soy amigo de meterme en politiqueos, pero creo que en el artículo de Aldea Irreductible tienen razón, así que voy a secundar su iniciativa. Por mi parte lo haré extrayendo la introducción de un libro de Francisco Mora. El currículum de este señor habla por sí mismo: doctor por las Universidades de Granada (España) y Oxford (Reino Unido), profesor de Fisiología Humana, Fisiología Molecular y Biofísica en la Facultad de Medicina de Iowa (EEUU). Os dejo en sus manos.

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Hace tiempo, os hablaba del juicio que hubo en EEUU cuando se quiso introducir el creacionismo en las clases de biología. De alguna manera, aquellas gentes querían imponer qué debía enseñarse a los críos y jóvenes y qué no. Afirmaban, debido a sus creencias, que no era lícito enseñar ciencia en clases de ciencia. Pues bien, dando la vuelta a la tortilla podemos plantearnos si es lícito enseñar creacionismo o cualquier sistema de creencias; aunque no sea en clases de ciencia. Y es que enseñar una serie de creencias dándolas por verdaderas tiene una definición muy diferente: adoctrinamiento. Y de ello hablaremos en nuestra historia de hoy.

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En el artículo Piojos, rusos, alemanes y Justos os comentaba que había un libro de Szpilman que hablaba de lo sucedido en Varsovia durante la Segunda Guerra Mundial. Pues bien, de él quiero hablaros hoy. Fue publicado en 1946, un año después del fin de la guerra, por lo que las memorias tienen mucha frescura en cuanto a los hechos sucedidos. No obstante, fue inmediatamente retirado de la circulación por las nuevas autoridades polacas. El libro no se reimprimió hasta fechas tan recientes como 1998. En 1999 se publicó en inglés y medios de la prensa como The Economist o Los Angeles Times coincidieron en elegirlo como uno de los mejores del año. Hay incluso una película de Roman Polanski, basada en dicho libro, titulada El pianista. Se advierte que algunas de las cosas que se dicen en este libro (y en el artículo) pueden herir la sensibilidad del lector.

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